おもに、硫酸塩、炭酸水素塩として水中に溶解しているカルシウムイオンやマグネシムウムイオンなどの、塩類イオンの含有量がきわめて少ない水を軟水という。工業用ボイラー用水などには、それらイオン類が含まれると熱交換部壁面に堆積し、伝熱効率を低下させるので軟水を使用する。