微細な液体粒子を、互いに溶け合わないほかの液体に分散させた場合、エマルション(乳濁液)になるが、再び微細な液体粒子同士が集合する場合がある。これを防ぐために加えるのが乳化剤で、一般に親水基と親油基をもつ界面活性剤が用いられる。用途としてはエマルションタイプの水溶性切削油、農薬、塗料などがある。